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性能使人们享受其他任何事物都难以替代的快乐，所以人们往往趋之若鹜，这可以说是人的一种自然本性。但是，任何正常的事情如果做过了头，就会走向反面。性满足本来是人的正常需求，可是过头了就变成纵欲，无论是纵欲和禁欲，对人和社会的健康发展都是十分不利的。
在古希腊，与女性的幽闭境遇相反，男子所追求的却是一种无约束的、甚至是放纵的生活。希腊民族本身就有一种欢乐和活泼的本性，他们常常是直率地表露自己的情欲，追寻生动而强烈的快感。古代希腊人对性生活毫不忌讳，行为放纵，说话也十分开明。他们豁达乐观，把人生视为行乐，最虔诚的膜拜在希腊人那里也变成了民众的娱乐。
在西方的历史上，淫风最盛的是古罗马。有的历史学家评述，古罗马的灭亡主要是由于它的淫乱，这不是没有道理的。古罗马人既放纵性欲，也放纵其他方面的一切欲望，“酒、色、财、气”并举，有时简直放荡到了洪水泛滥的程度。
在古希腊和古罗马，人们都喜欢沐浴，所不同的是，古希腊盛行冷水浴，而古罗马人则喜爱温水浴。古罗马浴场规模之大实在惊人，古罗马大浴场首建于罗马首任皇帝奥古斯都(公元前63年至公元14年)，到帝政末期时，建立了阿格里帕大浴场和850个小浴场。据史学家吉朋记载，当时有个卡拉卡拉大浴场，占地124400平方米，同时可供2300人入浴。罗马帝政初期比较重视整饬风纪，男女要分别入浴，入浴时间限定在白昼；可是到了帝政末期就变了，男女混杂，夜间也可共浴，甚至连良家妇女也公然在陌生的男人面前由女奴伺候洗身，而毫无羞怯之意。
社会上淫荡的性风气往往也通过节日的形式表现出来，疯狂的罗马花节就是这样。这个也被称为“维纳斯节”的花节，是祭祀神女弗罗拉的庆典。每年4月26日至5月23日在近一个月的时间内，20万妓女穿着裸露胸部及半透明的薄纱衣裙同时涌向罗马街头。这个庆典最令人注目的是，几百名娼妓用拖绳拉着一把巨大的花束，花束上面载着一个庞大而竖挺的阳具。她们把它安放在神庙中的弗罗拉神体内，那是一个阴户的仿制物。当阳具和弗罗拉的阴户进行规模巨大的媾合后，就在圆形剧场的舞台上举行表演，少女们只穿着围在腰际的丝绸裙子，任它随风飘荡，彼此争妍斗艳。在这期间，妓女们还为男子提供了免费的“维纳斯之服务”。这一庆典一直延续到16世纪才退出历史舞台。
在古罗马和古希腊，“性节日”是很多的，决不仅是花节。例如酒神节、纪念维纳斯的节日和牧神节等。这些节日起源于性崇拜，但以后则演变为一种社会淫乱活动。
在18世纪末的伦敦，如雨后春笋般地出现了许多与“后宫”异曲同工的“澡堂”。所不同的是，这里的女人是流动性的，客人可以依其所好，自由招唤对象，甚至连人种也可挑选。其中还有各种随客人喜好、满足各种需要的设备，甚至为那些有施虐或受虐倾向的客人准备了鞭子。18世纪末到19世纪初，这种澡堂在伦敦就有几百家之多。大部分富商大贾往往借口下乡，而利用周末到澡堂去，在那里消磨到星期一早上。
受当时社会风气的影响，当时欧洲的大学生们生活多很放荡。当时有部小说描写过他们的生活情景：“在吉那【德国西部的一个城市】的大学生，几乎人人拥有所谓的‘美人’，她们往往是身份卑微的姑娘。这些大学生如果不离开这个城市，也就不会离开她们；如果毕业而离去，就把她们让给学弟们。”大学生们多半住在租赁的公寓宿舍，房东对他们甚至“亲切地招待至床上”；寡妇经营的宿舍里，一定有两三个大学生“每天晚上轮流和她睡觉”。
值得注意的是，当时的不少著名的思想家、文学家、艺术家都是性放纵、性变态者，他们可能受了时代潮流的影响，也可能反过来又影响了社会和时代的潮流。例如，法国的启蒙思想家、哲学家、文学家卢梭是个自恋狂，具有伊底帕斯情结【性心理学用语，指男子憎恶父亲，爱恋母亲】。他在《忏悔录》这一著名著作中坦率地表白了他的私生活和性经历。又如法国18世纪小说家沙德是个著名的性施虐狂，而19世纪奥地利的历史学家、小说家马索是个性受虐狂。
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